In der Hauptstadt leben um die 183.000 Einwohner. Somit ist sie auch gleichzeitig die größte Stadt in der Region. Weiterhin besitzt die Stadt auch einen Flughafen und den bedeutendsten Hafen der Region. Santander ist ein beliebter Badeort und das gilt nicht nur für die zahlreichen spanischen Touristen aus dem Landesinneren. Es gibt zahlreiche Sandstrände in der Stadt, besonders im Stadtteil El Sardinero.
Vor der Stadt steht auf der vorgelagerten Halbinsel „La Magdalena“ das 1912 für König Alfons XIII. erbaute Schloss, in dem heute die Internationale Universität Menéndez Pelayo untergebracht ist. Santander ist seit 1972 Universitätsstadt mit der Universität Kantabrien.
1941 gab es einen großen Stadtbrand in Santander, der viele historische Gebäude zerstörte. Dennoch gibt es zahlreiche Sehenswürdigkeiten wie die wiedererrichtete Kathedrale mit den Gebeinen von Sankt Emeterius und Celedonis, dem prähistorischen Museum oder der Leichtturm Cabo Mayor.